Ο John Mayall, ο στυλοβάτης της βρετανικής μπλουζ σκηνής που έδωσε βήμα σε μερικούς από τους σπουδαιότερους ροκ μουσικούς του 20ού αιώνα, όπως ο Eric Clapton και τα μέλη των Fleetwood Mac, πέθανε σε ηλικία 90 ετών.

Μια δήλωση στη σελίδα του Mayall στο Instagram ανακοίνωσε τον θάνατό του, λέγοντας ότι ο μουσικός πέθανε τη Δευτέρα στο σπίτι του στην Καλιφόρνια. «Τα προβλήματα υγείας που ανάγκασαν τον Τζον να τερματίσει την επική του καριέρα στις περιοδείες οδήγησαν τελικά στην ειρήνη για έναν από τους μεγαλύτερους πολεμιστές του δρόμου σε αυτόν τον κόσμο», ανέφερε η ανάρτηση.

Ο Mayall γεννήθηκε στο Macclesfield το 1933. Άρχισε να ερευνά τη συλλογή τζαζ και μπλουζ του πατέρα του ως έφηβος και έμαθε να παίζει πιάνο, κιθάρα και φυσαρμόνικα για να δημιουργήσει τη δική του εκδοχή της μουσικής. Μετά από τρία χρόνια εθνικής θητείας που τον οδήγησε στην Κορέα, πήγε σε σχολή καλών τεχνών και έγινε γραφίστας, ενώ παράλληλα ασχολήθηκε με τη μουσική μέσω του συγκροτήματος Blues Syndicate.

Ζούσε επίσης σε ένα δεντρόσπιτο στον κήπο των γονιών του – «Όταν ήμουν έφηβος, μέχρι τη στιγμή που παντρεύτηκα, όταν ήμουν 30 ετών», είπε αργότερα. «Ζούσαμε σε ένα μικρό σπίτι, οπότε, το δωμάτιό μου ήταν πάνω σε ένα δέντρο».

Το 1963, σε ηλικία 30 ετών, μετακόμισε στο Λονδίνο για να γίνει επαγγελματίας μουσικός, εν μέσω της έκρηξης του rhythm and blues που γέννησε συγκροτήματα όπως οι Rolling Stones, το Spencer Davis Group και οι Animals.

«Η σκηνή στην Αμερική ήταν φυλετικά διαχωρισμένη – εκεί πέρα, ποτέ δεν θα συναντιόντουσαν τα δύο φύλα», εξήγησε στον Guardian το 2014. «Στην Ευρώπη, όμως -όχι μόνο στην Αγγλία- τα μαύρα μπλουζ άρχισαν να ακούγονται από ένα κοινό που δεν τα άκουγε στην Αμερική. Ανακαλύψαμε τον Elmore James, τον Freddie King, τον JB Lenoir, και μίλησαν στα συναισθήματά μας, στις ιστορίες της ζωής μας και αυτό ήταν όλο. Αγκιστρωθήκαμε».

Τραγουδώντας καθώς και παίζοντας κιθάρα και πλήκτρα, ο Mayall μάζεψε μουσικούς όπως ο John McVie (ο οποίος αργότερα θα έφτιαχνε τους Fleetwood Mac) για την πρώτη ενσάρκωση του συνεχώς εξελισσόμενου συγκροτήματός του, των Bluesbreakers. Κυκλοφόρησαν το πρώτο τους single το 1964 και αποτέλεσαν την μπάντα που συνόδευε τον John Lee Hooker την ίδια χρονιά. Ο Mayall έπαιξε επίσης με περιοδεύοντες σπουδαίους μπλουζ, όπως ο Sonny Boy Williamson και ο T-Bone Walker, κατά την περίοδο αυτή, και χρησιμοποίησε τη δική του μπάντα ευαγγελιστικά για να φέρει τα μπλουζ σε ευρύτερη προσοχή στο Ηνωμένο Βασίλειο, παίζοντας τόσο διασκευές όσο και πρωτότυπο υλικό.

Εν μέσω μιας συνεχώς εναλλασσόμενης σύνθεσης, ο Eric Clapton εντάχθηκε στους Bluesbreakers το 1965, αφού εγκατέλειψε τους Yardbirds, και στις πρώτες συνεδρίες μαζί του έκανε την παραγωγή ο νεαρός Jimmy Page (ο οποίος σύντομα εντάχθηκε στους Yardbirds, πριν σχηματίσει τους Led Zeppelin).

Τη θέση του Clapton πήρε στη συνέχεια για λίγο ένας άλλος μελλοντικός αστέρας των Fleetwood Mac, ο Peter Green, ενώ ο Jack Bruce έπαιξε μπάσο για ένα διάστημα. Αφού επέστρεψε ο Clapton, το συγκρότημα ηχογράφησε το πρώτο του άλμπουμ με επιτυχία, το Blues Breakers With Eric Clapton του 1966.

Ο Clapton έφυγε λίγο αργότερα για να σχηματίσει τους Cream – «Ήταν πάντα κάπως ανήσυχος, οπότε δεν ήταν και τόσο μεγάλη έκπληξη», είπε αργότερα ο Mayall – και ο Green επέστρεψε, με τους Bluesbreakers να περιλαμβάνουν επίσης για λίγο έναν άλλο συνιδρυτή των Fleetwood Mac, τον ντράμερ Mick Fleetwood. Μετά την οριστική αποχώρηση του Green, ο Mayall προσέλαβε τον 17χρονο Mick Taylor, ο οποίος έπαιξε με το συγκρότημα πριν αντικαταστήσει τον Brian Jones στους Rolling Stones. Οι Bluesbreakers είχαν τρία ακόμη άλμπουμ στο Top 10 του Ηνωμένου Βασιλείου αυτή την περίοδο, συμπεριλαμβανομένου του Νο 3 hit Bare Wires.

Θα ήταν το τελευταίο άλμπουμ των Bluesbreakers για 17 χρόνια – ο Mayall εγκατέλειψε το όνομα μετά την αποχώρηση του Taylor και μετακόμισε στην Καλιφόρνια το 1969, όπου πέρασε όλη τη δεκαετία του 1970. Για να κάνει την έκπληξη στη blues-rock σκηνή, απομακρύνθηκε από την οδηγητική και θορυβώδη μουσική που έκανε στο Ηνωμένο Βασίλειο, και στράφηκε προς ηχογραφήσεις χωρίς ντράμερ και με ακουστικά όργανα όπως ξύλινα πνευστά, σαξόφωνο και fingerpicked κιθάρα – αν και επανήλθε στο πιο δυνατό, άγριο στυλ του στο διπλό άλμπουμ Back to the Roots του 1971, με guest τον Clapton και τον Taylor.

Τη δεκαετία του ’70 επεκτάθηκε περισσότερο, αγγίζοντας την τζαζ και τη φανκ σε διάφορα αμερικανικά σύνολα. Επανενώθηκε με τον Taylor, τον McVie και τον ντράμερ Colin Allen το 1982, και ενώ αυτή η σύνθεση δεν κράτησε πολύ, ο Mayall διατήρησε το όνομα Bluesbreakers για πολλά ακόμη άλμπουμ. Καλεσμένοι στην πορεία ήταν η Mavis Staples, ο Buddy Guy και ο παλιός συνεργάτης του στην περιοδεία John Lee Hooker. Το Along For the Ride, το 2001, είχε πολλούς αστέρες πρώην Bluesbreakers μεταξύ των 20 καλεσμένων του, καθώς και τους Steve Miller, Chris Rea, Billy Gibbons των ZZ Top και άλλους.

Το 2008, απέσυρε οριστικά το όνομα Bluesbreakers για να απελευθερωθεί για να παίξει με άλλους μουσικούς, συμπεριλαμβανομένης της πρόσληψης της πρώτης του γυναίκας κιθαρίστριας, Carolyn Wonderland, το 2018. Έπαιζε εκατοντάδες ζωντανές συναυλίες κάθε χρόνο και συνέχισε να περιοδεύει μέχρι το 2022.

Ο Mayall απέκτησε τέσσερα παιδιά με την πρώτη του σύζυγο Pamela: τον Gary, τον Jason και την Tracey, καθώς και τον υιοθετημένο γιο Benedict. Το 1978, ο Mayall γνώρισε τη μουσικό των μπλουζ Maggie Parker, η οποία ήταν πάνω από 20 χρόνια νεότερή του – εντάχθηκε στο backing band του και αργότερα παντρεύτηκαν. Απέκτησαν δύο γιους αλλά χώρισαν το 2011.

Το 1979, το σπίτι τους στο Laurel Canyon κάηκε και αργότερα ξαναχτίστηκε, με τη Maggie να γράφει αργότερα: «Γλιτώσαμε με τις ζωές μας και μόνο με τα ρούχα που φορούσαμε … Ο John έριξε το λάστιχο του κήπου και τρέξαμε σαν την κόλαση, οδηγώντας μέσα στις φλόγες με το Chevy Suburban του φίλου μας».

Ο Mayall πρόκειται να εισαχθεί στο Rock and Roll Hall of Fame αργότερα φέτος, λαμβάνοντας το βραβείο μουσικής επιρροής μαζί με δύο άλλα είδωλα του μπλουζ, την Big Mama Thornton και τον Alexis Korner.

Μεταξύ των καλλιτεχνών που απέτισαν φόρο τιμής στον Mayall ήταν και ο Joe Bonamassa, ο οποίος έγραψε: «Αναπαύσου εν ειρήνη φίλε μου».